Algo así no había ocurrido nunca en los últimos cien años, desde que Estados Unidos salió del hemisferio occidental como potencia imperial: un adversario irrumpiendo en una de sus bases militares en el extranjero.
Una base militar se considera territorio soberano y una entrada no autorizada constituye una afrenta, especialmente por parte de Rusia, una superpotencia rival. Sin embargo, Washington y Moscú restan importancia a la cohabitación de sus militares en la base aérea estadounidense cercana a Niamey, capital de Níger, conocida como Base Aérea 101.
En la cacofonía sobre la guerra por poderes en Ucrania, tal vez quedó opacada la noticia de que el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, insistió en que no había «ningún problema significativo» en esa convivencia en Níger. Austin explicó: «Los rusos están en un recinto separado y no tienen acceso a las fuerzas estadounidenses ni a nuestros equipos. Siempre me centro en la seguridad y protección de nuestras tropas. Pero ahora mismo, no veo aquí un problema significativo en cuanto a la protección de nuestras fuerzas».
Esta inusual moderación del jefe del Pentágono se debería probablemente a que Washington no está en condiciones de desalojar a los rusos ahora que las autoridades nigerinas han anulado los acuerdos sobre el estatuto de las fuerzas con Estados Unidos.
Por otra parte, los militares rusos –según se informa, procedentes del recién formado Cuerpo África, que incluye al antiguo Grupo Wagner– llegaron a Níger hace unas tres semanas invitados por el gobierno nigerino.
Asimismo, Washington debe haber tenido en cuenta que el ejército de Níger, que en el pasado había colaborado estrechamente con Estados Unidos, al tiempo que buscaba la cooperación con Rusia, no llega a abrazar de lleno a Moscú, como lo han hecho sus vecinos Malí y Burkina Faso, gobernados por el ejército. Podría decirse que es una señal del llamado plan de «diversificación de las asociaciones internacionales» de Níger, que mantiene abiertas las perspectivas de una vuelta a Estados Unidos.
En cualquier caso, Austin debe ser consciente de que este punto muerto en los lazos entre Estados Unidos y Níger debe atribuirse en gran medida a la mala gestión del Departamento de Estado al calificar oficialmente de «golpe» la toma del poder por los militares en Niamey el pasado mes de julio. El Rubicón se cruzó en octubre, cuando Washington activó las leyes que restringen el apoyo y la ayuda militar que puede proporcionar a Níger.
Esta medida punitiva ignoraba que Níger seguía siendo un socio y aliado clave en una región arrasada por los golpes de Estado en los últimos años, donde Estados Unidos había invertido más de 100 millones de dólares en su base de Agadez, que ha sido fundamental para las operaciones de drones estadounidenses en el Sahel, y vertido cientos de millones de dólares también en los programas de entrenamiento para el ejército de Níger desde 2013.
Echando la vista atrás, algunos de los golpistas se formaron en academias militares estadounidenses. En pocas palabras, el Departamento de Estado metió la pata. Fue tras una tormentosa reunión en Niamey a mediados de marzo, en la que altos funcionarios estadounidenses se opusieron a la esperada llegada de fuerzas rusas, cuando los generales nigerinos decidieron que ya era suficiente y pidieron la retirada de las tropas estadounidenses. Washington no esperaba que ocurriera algo tan extremo.
Sin duda, los rusos (que ni siquiera tenían embajada en Niamey) han venido preparados para el largo combate. Los «instructores» militares rusos han traído incluso un sistema de defensa antiaérea. Sin embargo, al ser preguntado por el despliegue, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, contestó: «Estamos desarrollando lazos con varios países africanos en todos los ámbitos, incluido el militar. A ellos les interesa, a nosotros también. Y seguiremos desarrollando nuestras relaciones con los Estados africanos».
Rusia está aprovechando la alineación de oportunidades tras la conversación telefónica mantenida el 26 de marzo entre el jefe del régimen militar de Níger, el general Abdourahamane Tiani, y el presidente Vladimir Putin sobre el «fortalecimiento de la cooperación en materia de seguridad». Moscú había promovido anteriormente la formación de la llamada Alianza de Estados del Sahel, un pacto de defensa mutua creado entre Malí, Níger y Burkina Faso en septiembre del año pasado, neutralizando así de hecho a la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), que está en la órbita de Occidente y en un momento dado había jugado con la idea de una intervención militar en Níger (con el respaldo de Francia) para restaurar el antiguo régimen del depuesto presidente Mohamed Bazoum, que se encuentra detenido.
Baste decir que el Cuerpo Ruso para África tiene mucho trabajo por delante: le espera un gran reto a medida que Moscú vaya asumiendo el papel de proveedor de seguridad. Cuanto mayor sea la paranoia de Estados Unidos sobre el comercio exterior ruso en las condiciones de las sanciones, mayor será la relevancia de África como socio en el esquema de Moscú. Hay indicios de que Rusia está coordinando una estrategia de seguridad regional en África Occidental.
En la corriente descendente, Washington parece haber emprendido una evaluación honesta de lo que salió mal en Níger. La PBS realizó la semana pasada una fascinante entrevista sobre este candente tema a Peter Pham, ex embajador de Estados Unidos y enviado especial para la región del Sahel. El embajador Pham señaló que el desalojo de las dos bases en Níger» va a ser una pérdida y un revés muy significativos».
Admitió con extraordinaria franqueza que «nosotros [EE.UU.] podríamos haber estado más atentos al hecho de que los vientos de cambio barrían África.
«Las élites políticas están ampliamente desacreditadas en estos países del Sahel. Que haya un derrocamiento extra de gobierno no significa que lo que había antes fuera necesariamente una democracia jeffersoniana.
«Y también, francamente, nuestros amigos y aliados franceses son socios, pero tienen mucho bagaje en esta región. Existe un malestar generalizado sobre ellos. Ha habido cierta contaminación por asociación [con Francia].
«Probablemente podríamos haber gestionado la situación mucho mejor en términos de estar en sintonía con lo que estaba ocurriendo, la dinámica, y también el compromiso con los regímenes que han surgido… La región tenía una crisis de legitimidad estatal. Los gobiernos no proporcionaban bienes, servicios y protección básicos a su población. La gente quiere protección, seguridad».
Subrayó Pham: «El gran error que cometemos es intentar obligarles a elegir entre nosotros o el otro… Pero ellos [China y Rusia] ofrecen soluciones más rápidas. Les decimos [a las élites africanas] ‘nosotros o ellos’ muy a menudo. Dado que ellos [Rusia y China] pueden ofrecer soluciones rápidas e inmediatas, se convierten en la opción más fácil para la junta u otros líderes… A corto plazo, lo que proporcionan a estos nuevos regímenes, regímenes militares, es una manta de seguridad. Se trata de la supervivencia del régimen» (aquí)
Las observaciones del embajador tienen fundamento. Por cierto, China National Petroleum Corporation ha invertido cerca de 5.000 millones de dólares en la industria petrolera de Níger y ha construido un oleoducto de 2.000 km de longitud desde el Níger sin salida al mar hasta la costa atlántica de Benín, al tiempo que posee dos tercios de las acciones de los yacimientos petrolíferos de Agadem. CNPC firmó el mes pasado un acuerdo con Niamey sobre un préstamo de 400 millones de dólares como «salvavidas» después de que los generales cortaran sus lazos con Francia y Estados Unidos, que deberá reembolsarse con cargamentos de crudo en un plazo de doce meses a un tipo de interés del 7%.
Lo que permanece en la zona gris es hasta qué punto Rusia y China podrían estar coordinando sus acciones. Pero eso entra en el terreno de la geopolítica. Los intereses de Rusia en la costa occidental africana parecen estar en asegurar pactos militares, diplomáticos y económicos con los líderes de estas naciones a cambio de un acceso estratégico al océano Atlántico. Y, por supuesto, al este, Níger y Chad limitan con Sudán, donde Rusia busca una base de submarinos en el Mar Rojo. Esto tiene profundas implicaciones geopolíticas.
Significativamente, en la mejor tradición del gran juego, el embajador Pham no malgastó aliento en denigrar a Rusia. Por otra parte, el Departamento de Estado hizo saber que ya está trazando un nuevo compromiso con el régimen de Niamey. El Vicesecretario de Estado, Kurt Campbell, «viajará a Niamey en los próximos meses para discutir la colaboración en curso en áreas de interés común».
Fuente: https://www.indianpunchline.
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